船舶按固定的航线和预先公布的船期表在固定港口间运送旅客和货物的运输。班轮运输适合于货流稳定、货种多、批量小的杂货运输。旅客运输一般采用班轮运输。
最早的班轮运输是1818年美国黑球轮船公司开辟的纽约----利物浦的定期航线，用帆船进行运输，用以运送海外移民、邮件和货物。1924年英国开辟了伦敦、汉堡、鹿特丹之间以蒸汽机船经营的班轮航线，19世纪40年代又扩展到中东、远东和澳大利亚。此后，日本、德国、法国等轮船公司均经营班轮运输，设有横渡大西洋、太平洋的环球运输航线。中国于19世纪70年代开始沿海和长江的班轮运输。20世纪初，在长江和其他内河开展班轮运输。中华人民共和国建立后，开辟了大连----上海定期定港班轮货运航线。1961年中国远洋运输总公司成立，开始建立中国远洋运输船队和国际班轮航线。
班轮运输分为正规班轮运输与非正规班轮运输。正规班轮运输是以固定的船舶，按照以运行周期为依据编制的船期表靠离港日期组织运行，即定期定港班轮运输。非正规班轮运输是不定期、不定港、不定船的定线班轮运输，除固定的几个港口外，其余港口视货源情况而定是否停靠，事先不能编制一定期间的船期表。
班轮运输有时也称提单运输，因为在承运人和托运人之间仅用轮船公司签发的订有承运人与托运人双方权利和义务条款的提单处理运输中发生的问题。提单条款中明确规定：发收货人必须按照船期提交和接受货物，否则应赔偿承运人因此造成的损失。
